L’Irlande a connu en 1848 une grave crise alimentaire. Le pays s’enfonce encore plus dans la misère et de nombreuses personnes meurent ou émigrent, notamment vers les Etats-Unis. Alors que le recensement de 1841 évaluait la population à 8,2 millions d’habitants, ils n’étaient plus que 6,5 millions en 1851. Il est estimé qu’1 million personnes ont émigré et qu’entre 1 et 1,5 millions sont mortes de faim ou de maladies opportunistes. Cet évènement dramatique appelé La Grande famine a provoqué une diminution du tiers de la population. Cette famine est apparue à la suite de plusieurs années de récoltes désastreuses de la pomme de terre atteinte par une maladie, la brunissure, provoquée par un champignon. Une crise alimentaire est encore envisageable de nos jours dans certains pays où les cultures reposent sur quelques clones d’espèces peu nombreuses. Un maintien de la diversité génétique des cultures et la conservation des parents sauvages plus résistants aux maladies sont des gages de sécurité alimentaire pour l’Homme.